A sonda europeia Juice voltará às proximidades da Terra em 28 de setembro para executar uma manobra essencial em sua longa viagem até Júpiter. A nave passará a aproximadamente 8.640 quilômetros do planeta e usará a gravidade terrestre para mudar sua trajetória e aumentar a velocidade sem gastar a enorme quantidade de combustível que seria necessária em uma aceleração convencional.
A missão é conduzida pela Agência Espacial Europeia (ESA) e tem como objetivo estudar Júpiter e algumas de suas principais luas geladas.
Gravidade da Terra vai funcionar como uma espécie de impulso
A técnica é conhecida como assistência gravitacional. Em vez de depender apenas de motores, a nave passa perto de um planeta em uma trajetória cuidadosamente calculada e aproveita a interação gravitacional para alterar direção e velocidade.
Segundo a ESA, a passagem de setembro deverá mudar a trajetória da Juice em cerca de 20 graus e aumentar sua velocidade em aproximadamente 3,5 quilômetros por segundo.
O ponto de maior aproximação está previsto para 13h45 no horário da Europa Central, equivalente a 11h45 UTC, sobre a região do Oceano Índico.
Viagem até Júpiter começou em 2023
A Juice foi lançada em abril de 2023 a partir do centro espacial europeu na Guiana Francesa. Desde então, a missão já realizou uma sequência incomum de manobras para construir sua rota até o sistema de Júpiter.
Em 2024, a sonda realizou a primeira assistência gravitacional combinada Lua-Terra já executada. Depois, passou por Vênus para ajustar novamente sua velocidade e trajetória.
A passagem de setembro de 2026 será a terceira grande etapa desse roteiro. A missão ainda voltará a passar pela Terra em janeiro de 2029 antes de seguir definitivamente para Júpiter.
Chegada ao sistema de Júpiter está prevista para 2031
Se o cronograma for mantido, a Juice deverá alcançar Júpiter em julho de 2031. Depois de entrar no sistema do planeta gigante, começará uma fase extensa de observações científicas.
A missão foi projetada para estudar principalmente as luas Ganimedes, Europa e Calisto, que possuem grande quantidade de gelo e são consideradas candidatas importantes na busca por ambientes que possam ter condições favoráveis à existência de água líquida abaixo da superfície.
Em 2034, a Juice deverá entrar em órbita ao redor de Ganimedes, tornando-se a primeira missão a orbitar uma lua que não seja a da Terra.
Instrumentos científicos serão ligados durante a passagem
A aproximação da Terra não servirá apenas para navegação. A ESA pretende aproveitar a oportunidade para ligar os dez instrumentos científicos da nave entre 23 de setembro e 3 de outubro.
Os equipamentos poderão observar a Terra e a Lua, permitindo que as equipes façam calibrações e testem métodos de análise antes de chegar ao destino principal.
A sonda também passará por uma região da cauda do campo magnético terrestre, conhecida como magnetocauda, onde poderá coletar dados sobre partículas carregadas e campos magnéticos.
Manobra exige acompanhamento preciso
Embora a assistência gravitacional economize combustível, ela exige enorme precisão. Pequenos erros acumulados ao longo da viagem podem alterar significativamente o ponto de aproximação.
A ESA iniciou uma campanha de navegação em agosto para medir e corrigir a trajetória. Até agora, apenas uma pequena correção foi necessária.
Existe também uma janela para uma manobra de emergência poucas horas antes do encontro, caso surja algum erro crítico de navegação ou risco inesperado.
Os detalhes da operação foram divulgados pela Agência Espacial Europeia.
Imagem: European Space Agency (ESA) / CC BY-SA 3.0 IGO.
